Den medeltida musiken brukar sägas ha sin början runt 800 e Kr och fortlöpte fram till 1400-talet. Nu började flerstämmighet utvecklas på allvar. Den kan sägas ha sin grund i den gregorianska sången, en mässliturgi som framkom under påven Gregorius den store redan under senare delen av 500-talet, och togs vidare av t ex Guido d’Arezzo, musikteoretiker på 1000-talet samt trecento-madrigalen som kännetecknas av sin två- och trestämmighet, från 1300-talet. I den kyrkliga musiken sjöng man nästan bara på latin. Inspiration kom från judendomen, Orienten och Bysans, fram tills Karl den Store började sina erövringar och de germanska influenserna tog över.
Det utvecklades en stor diskrepans mellan den sakrala och den profana (folkliga) musiken under denna tid, och samtidigt som den sakrala stämsången utarbetades i kyrkorna, vandrade folkliga trubadurer runt på marknader och torg och sjöng ballader om kärlek och andra världsliga ting. Det hände allt som oftast att kyrkan snodde de mest populära melodierna ur trubadurernas repertoar, satte sakrala texte
r till dem och började framföra dem i kyrkorna. Säckpipa och positiv började användas.
Renässansens tillblivande är lite svävande och avgjordes inte av någon abrupt händelse, men man räknar dess början som någonstans runt 1400-talet. Den allmänna uppfattningen om renässansen är att den ersatte den mörka, religiösa medeltiden genom att återupptäcka antikens rika kultur och vetenskap. Detta är lite missvisande eftersom det har visat sig att medeltiden ingalunda var särskilt mörk och religiöst inåtvänd, utan att många av de företeelser man förknippar med renässansen pågick redan under medeltiden.
Några saker som däremot faktiskt utvecklades och hade betydelse under renässansen var städerna, världshandeln och boktryckarkonsten. I och med sistnämnda finns också mycket noter bevarade från den här tiden. Det skedde dock ingen explosion av nya musikstilar under denna tid, men musiken drog mer åt det sekulära hållet än förut, och nya stilar som chanson och madrigal uppkom, samt tidigt opera.